Comunicados de prensa |
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Alicante reunió en el Congreso Internacional Obtención de Biomasa y Producción de Biocombustibles a partir de Algas, que se celebró los días 30 y 31 de Octubre, a investigadores y empresarios, reconocidos internacionalmente, que debatieron sobre la viabilidad real y efectiva de las que ya se consideran un verdadero sustituto del petróleo: las algas.
Dos son las principales conclusiones extraídas de las dos sesiones de trabajo de este congreso. La primera es que las algas ofrecen múltiples ventajas como materias primas para la producción de biocombustibles. Tanto los científicos como los empresarios presentes estuvieron de acuerdo: las algas son la materia prima descubierta hasta la actualidad más eficiente de cara a la producción de biodiesel o bioetanol. Los estudios indican que pueden superar en más de cien veces a otros insumos como por ejemplo, la soja, el tártago o el maíz, con la ventaja añadida de que las microalgas no compiten en el mercado alimenticio. Otra importante característica es que las algas son captadoras de CO2, por lo que al cultivarlas para producir biocombustibles se absorbe este gas que tanto afecta al calentamiento global. Esta producción contribuye, así, a paliar el efecto invernadero y a restablecer el equilibrio térmico del planeta.
Lo que todavía parece no estar tan claro, y esta es la segunda conclusión, es la manera más adecuada de trasladar los esperanzadores resultados de los estudios a escalas de producción industrial. Aunque el cultivo en fotobioreactores parece la solución más adoptada, no es la opción de todos, y también se contemplan otras opciones como el cultivo en océanos, en tierra a cielo abierto o en invernaderos. Tampoco ha quedado clara la variedad de microalgas más efectiva, cosa lógica, si pensamos que pueden ser varios miles las especies que se podrían utilizar y tenemos en cuenta, además, que muchos investigadores prefieren mantener el secreto sobre algunas materias de sus descubrimientos.
Si pensamos las consecuencias que las algas pueden tener para el actual marco energético mundial y la importancia económica que el sector bioenergético a puede alcanzar de cumplirse las previsiones más optimistas, que por ejemplo anuncian que una superficie de producción del tamaño de la isla de Mallorca podría cubrir la actual demanda mundial de petróleo, podemos entender las reservas de los científicos y los contratos de confidencialidad que varios de los ponentes esgrimieron para no detallar cierta información.
La conclusión final es que la producción de biocombustibles a partir de algas puede ser realidad en un futuro cercano, ya que las empresas presentes en este congreso anunciaron la producción a nivel industrial en plazos que iban desde el 2012 los más pesimistas, hasta el muy cercano 2009, para los planes más optimistas.
Un equipo de investigadores del Departamento de Energía de EE.UU. del Centro de la Ciencia (BESC) de la Bioenergia ha identificado el gen exacto que controla la capacidad de producción de etanol para ser usado como biocombustible en un microorganismo. "Este descubrimiento podría ser el eslabón perdido en el desarrollo de cultivos de biomasa que producen mayores concentraciones de etanol a costos más bajos", explicó el centro en un comunicado de prensa reciente.
El descubrimiento del gen de la producción de etanol en el control de un microorganismo conocido como "Clostridium thermocellum" significa que los científicos pueden ahora experimentar con la alteración genética de las plantas de biomasa para producir más etanol.
Los métodos actuales para producir etanol a partir de un tipo de biomasa que se encuentra en los residuos agrícolas y el mijo requieren la adición de enzimas costosas para romper las barreras de la planta que guarda azúcares ricos en energía. Los científicos, incluidos los de BESC, han estado trabajando para desarrollar un enfoque más racional en el que a medida que los microorganismos producen sus propias enzimas que liberan los azúcares de la planta y provocan la efervescencia en el etanol en un solo paso. La identificación de este gen es un paso clave para hacer que el microorganismo produzca más etanol.
Aunque los científicos han estudiado el Clostridium thermocellum durante décadas, la base genética de su capacidad de tolerar altas concentraciones de etanol no se había determinado. En lugar de utilizar sólo una técnica o un método, el equipo de investigación que realizó el descubrimiento recurrió a varios expertos que abarcan varias disciplinas científicas para contribuir con un conjunto más amplio de análisis debido a la asociación con el BESC.
"El Departamento de Energía se basa en los descubrimientos científicos de sus laboratorios y centros de investigación para mejorar la producción de fuentes de energía limpia", dijo el secretario de Energía de EE.UU., Steven Chu. "Este descubrimiento es un paso importante en el desarrollo de cultivos de biomasa que podría aumentar la producción de etanol, con menores costos de producción y ayudar a reducir nuestra dependencia del petróleo importado."
El BESC está dirigido por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y es uno de los tres Centros de Investigación de Bioenergía DOE establecido por la Oficina de Ciencia del DOE en 2007. Los resultados del equipo fueron publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, y su invención ya está disponible para licenciar.